１カ月以上にわたって日本中を熱狂させたラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）は、イングランド－南アフリカの決勝とニュージーランド－ウェールズの３位決定戦を残すのみとなった。上位４チームはいずれも「ティア１（強豪１０カ国・地域）」と呼ばれるグループに属する伝統国。日産スタジアムで行われた準決勝の激闘からは、長期戦を見据えた戦い方や歴史的に培ってきた経験値の部分で、過去最高の８強入りした日本との大きな差が浮かび上がった。
■選手層
６万８千人超が詰め掛けたスタジアムは、キックオフ前から異様な雰囲気に包まれた。３連覇を狙うニュージーランドの伝統の儀式「ハカ」に対し、普段は横一列に並ぶイングランドの選手がＶ字の陣形で迎え撃つ“奇襲”に出る。スクリーンには、主将のＣＴＢファレルがニヤリと笑う様子が映し出された。
「ラグビーの神様の勢いを殺したかった」。前回大会で日本を率いた策士のジョーンズ監督は相手をのんでかかるつもりだったと明かし、ファレルも「ただの直線で立って受けたくなかった」と応じた。
その意図が形となったのは開始１分３６秒。テンポの速い連続攻撃で先手を取る。優勝３度の「王国」が喫した歴代最速のトライでショックを与え、リズムを狂わせる。「２３人をどうプレーさせるかというゲームプラン」（ジョーンズ監督）通り、キックオフから攻撃のアクセルを踏み続けた。
イングランドは今大会、同じティア１勢と３度対戦。いずれも後半ラスト１０分を目安に控え選手を４、５人投入し、勢いを持続したたま逃げ切る戦い方は一貫していた。大胆な選手起用を可能にしたのは豊富な選手層だ。格下・米国戦では先発１０人を入れ替えて圧勝し、リザーブの試合勘も高めていた。
南アも同様に先発メンバーを大幅に入れ替え、１次リーグ２試合を消化した時点で登録メンバー全３１人がピッチに立った。主力に適度な休みを与え、最多で７試合、１カ月半に及ぶ長期戦に備えてきた。
一方で日本はプロップ稲垣啓太、ＷＴＢ松島幸太朗ら９選手を全５試合で先発に固定。出番のなかった選手が５人もいた。地元開催の恩恵を受けて中６日の試合間隔があったものの、南ア戦では負傷交代が相次ぐ満身創痍（そうい）の状態。至上命令の１次リーグ突破へ一戦必勝を貫いた分、準々決勝以降にピークを持っていく余裕はなかった。
司令塔の田村優は南ア戦後、「国民の皆さんの期待に応えたい気持ちはあった。でも、５試合連続で出る選手がほとんどだったし、体とメンタルのコンディションを１００パーセントに整える難しさを感じた」と、未知の舞台で力を発揮する難しさを吐露した。
