猛打で春の初連覇 「東海」対決を制す
高校野球の第７１回春季関東大会最終日は２３日、埼玉県営大宮公園野球場で決勝を行い、神奈川１位の東海大相模が東海大菅生（東京１位）を７―３で下し、２２度目の出場で初優勝を飾った。神奈川勢の優勝は２００４年の横浜以来１５年ぶりだが、昨秋の関東大会は桐蔭学園が制しており、県勢は２季連続で関東王者に輝いた。
東海大相模は初回に鵜沼魁斗（２年）の先頭打者本塁打などで３点を先制すると、四回にも松本陵雅（同）のソロアーチが飛び出すなど、１４安打で７得点と小刻みに加点した。投げては、３回１／３を無失点に抑えた４番手の紫藤大輝（３年）ら４投手の継投で逃げ切った。
【評】東海大相模が１４安打７得点で打ち勝ち、春の関東王者に初めて輝いた。初回は鵜沼の先頭打者本塁打に続いて、遠藤の右前適時打、茂谷の中犠飛で一気に３点を先制。四回には松本がソロ本塁打、六回にも１死から４連打で畳み掛けて２点を追加した。
４投手の継投も決まった。六回途中から救援した紫藤は切れのある直球で、東海大菅生打線を２安打無失点に抑え込んだ。
本家タテジマの本領
５度目となる決勝に挑んだ東海大相模が、代名詞の攻めに徹する「アグレッシブ・ベースボール」で、初めて春の関東王者の称号をつかんだ。
東海大菅生が相手のタテジマ決戦。初回の初球で主導権を掌握した。先頭鵜沼が内角へのスライダーを迷いなく振り抜くと、打球は左翼席で弾んだ。さらに、敵失と四球で得た好機に遠藤が適時打、茂谷の犠飛で一気に３点を奪った。
鵜沼が「初球からガツガツいけと言われていた。チームに勢いを付けられた」と言葉に力を込めると、遠藤は「鵜沼の一発で流れがきて、勝ったと思えた」と後輩をたたえた。結局、今大会チーム最多タイとなる１４安打の猛攻。５試合で５７安打３０得点を記録し、圧倒的な力を見せつけた。
東海大菅生の若林弘泰監督（５３）も東海大相模のＯＢだ。門馬敬治監督（４９）と同じく、東海大時代に故原貢監督から薫陶を受けた。
その「おやじ」から攻撃的な野球を継承する門馬監督は、前日のミーティングで「自分たちの野球をして必ず勝とう」と選手を鼓舞したという。鵜沼は「負けられない空気があった。絶対に負けたくなかった」と“本家”東海のプライドをぶつけた。
表彰式を待つベンチに、初優勝の余韻に浸るような空気はなかった。指揮官はすぐにこう訴えた。「春は終わった。夏に向かって、これからが勝負だぞ」
副主将の遠藤もうなずく。「夏につながる戦いができた。ここから優勝に向かえる」。全国制覇した２０１５年以来の夏の甲子園へ－。令和最初の夏をタテジマ色に染めていく。
５試合に投手総動員 競争を力に夏へ
決勝でも４投手を繰り出した東海大相模。最後を締めくくったのは、やはりエース紫藤だった。
７－３の六回。２死満塁から満を持してマウンドに上がった。一発が出れば振り出しに戻される窮地にも、強気だった。「１番をつけているからには、このピンチを抑えたい」。全球自慢のストレートで勝負して３球三振。最後は高めの１３８キロで空を切らせた。
投手総動員で初めて春の関東を制した。５試合で延べ１１人投手を投入。日本一に輝いた２０１５年夏の小笠原慎之介（中日）のような絶対的な存在はいないからこそ束になった。３回１／３を２安打無失点の背番号１は「エースの座は譲れない」と競争を力にする。
大会の収穫を問われた門馬監督が真っ先に挙げたのがルーキー左腕石田だった。公式戦デビューの準々決勝で５回４安打１失点。この日は３回を自責点０で投げきり、「先輩たちがいるので、勢いで投げることができた」とはにかんだ。
「（まだ）出ていない投手もいる。これからのオープン戦を公式戦と同様の位置付けと意識し、メンバーが入れ替わるかどうか」と指揮官。今大会は右腕山村の登板がなく、昨春から経験を積む左腕諸隈もメンバー外だった。８人でしのぎを削り、どこよりも長い夏に備える。
