横浜ＤｅＮＡ　 ２年目のラミレス野球
夢のあと（７）若きナイン、経験した悔しさ　「来年こそ」

　１２球団が夢見た最高峰の舞台まで上り詰め、頂点に迫った「若き」ベイスターズナイン。投打のスターの前に立ちはだかった壁は、さらなる成長を促しているようにも見えた。

　レギュラーシーズンで本塁打と打点を昨季より１６ずつ減らした筒香は、ポストシーズンでも厳しい攻めに苦しんだ。全１４試合で打率２割８分３厘、４本塁打、９打点は満足できる数字ではないだろう。

　クライマックスシリーズ（ＣＳ）まで順調に役割を果たした守護神・山崎康も、最後につかまった。第６戦、１点リードの九回１死からベテラン内川に同点ソロを被弾。右腕はいま日の丸を背負い、悔しさを払いのけるように腕を振っている。

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　１９年前と今年の日本シリーズ第６戦をスタメン年齢で比較すると、その若さが際立つ。１９９８年の平均２８・７歳に対し今回は２６・５歳。今年相まみえたソフトバンクは３０歳を超えていた。

　球団でトレーニングコーチを務めて三十余年、日本一メンバーを知る塚原賢治コンディショニンググループリーダー（５２）は懐かしむ。「（石井）琢朗、波留に佐伯、谷繁、進藤。あのチームは昭和４５年生まれが引っ張った。場数も踏んでいて、脂も乗っていた」。足りなかった「経験」を積み、大輪の花を咲かせる日はきっと近い。

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　育成と結果と－。若いチームには避けて通れない課題だ。ともすれば相反する強化の歯車は新球団６年目のいま、かみ合いつつある。

　今季は高卒２年目の綾部、同３年目の飯塚に同４年目の平良がそろってプロ初勝利を飾った。ラミレス監督も「彼らがチームの将来を支えてくれる」とたたえる。

　２軍では高卒ルーキー京山も躍進を遂げた。先発ローテの一角としてチームトップの９９回１／３に登板。高卒新人がファームで規定投球回に到達したのは、２００２年の秦裕二以来だ。その前は１９９２年の三浦大輔までさかのぼる。

　高卒ドラフト１位の投手を育てきれず、入団３年ほどで戦力外を通告した暗い過去は、ほんの数年前のこと。「育成は長年の課題」と認めてきた球団幹部も「いいサイクルが生まれた」と手応えを示す。

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　「この舞台で戦うことが不思議」「本当にここまで来たのか」。未来ある選手たちを起用し続けた結果、日本シリーズではやや浮足立つ若手の姿もあった。

　ただ、ソフトバンクと渡り合い、敗退を喫した後の目の色は違った。山崎康は「この悔しい思いを、経験して良かったと思えるものにしたい」、キャプテンも「最後は負けたけどこの経験は絶対生きる。来年はリーグ優勝しないといけない」。胸にともった炎は、さらに燃えさかった。

　昨季のＣＳファイナルステージ進出がフロックではないことを証明した今季は、来季のためにある。この快挙をリーグ優勝、日本一という果実に実らせる戦いは、オフから始まっている。

＝おわり