救援した１１試合で失点はわずか１。チームでただ一人、防御率は０点台だ。プロ４年目の今季、中継ぎでフル回転する砂田毅樹。リーグトップタイの８ホールドと勝利の方程式を担う左腕は、ラミレス監督の信頼に応えようと必死に腕を振っている。
開幕１軍入りは正直、厳しいと思っていた。
３月２０日のイースタン・リーグ楽天戦（横須賀）で３回２／３を５失点。２５日の同ヤクルト戦（戸田）でも２回を５失点と大炎上した。先発、中継ぎのどちらでも対応できると首脳陣に期待されていた２１歳は、結果を全く残せなかった。
それでも、開幕前夜の神宮球場には背番号４７の姿があった。投内連係の確認をしている最中に、指揮官が歩み寄ってきた。
「ファームの結果は関係ない。俺は信頼しているから」。にこやかな笑顔で背中を押してくれた。「開幕までうまくいかなかったけど、ここからだ」。指揮官の思いを受け止め、腹をくくった。
長打力のない打者には１４０キロ台の直球で大胆に攻める。同じ腕の振りからのスライダーも効果的。「いい意味で余裕を持てている」。昨季終盤にリリーフでつかんだ自信もまた安定した投球につながっている。
昨シーズン６０試合以上に登板の田中健や須田の調子が上がらず、今月１６日からは三上と並んで八回を任されることが決まった。
「初めて必勝リレーに名前を入れてもらって、すごくうれしいし、気持ちが引き締まった。中継ぎをやる上では目指してきたポジション。１年間を通して抑えられる、信頼される投球がしたい」。
全力投球を続けるサウスポーは、何よりもチームに勝利をもたらすことを使命としている。
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１９９８年以来のペナント奪還を誓うベイスターズ。試合翌日の紙面だけでは伝えきれなかったナインの素顔やチームの舞台裏を紹介する。 ＝随時掲載
